에코프로 이노베이션, 리튬 소재

에코프로이노베이션

에코프로 이노베이션은 리튬 분쇄 가공 및 수산화리튬으로 전환하는 사업을 영위하고 있는 기업입니다. 리튬 공급은 베터리 회사들에게 매우 중요한 부분입니다. 오늘 이야기할 에코프로 이노베이션은 중국에서 탄산리튬을 가지고 와서 수산화리튬으로 전환하는 기업입니다. 우리나라에서는 리튬공급이 안되기 때문에 해외수입에 의존하고 있으며 일반적으로  탄산리튬은 LFP , 수산화리튬은 하이티켈 NCM에 들어가게 됩니다. 중국에서는 탄산리튬을 많이 사용하고 우리 나라는 수산화리튬을 사용하고 있습니다. 에코프로 이노베이션은 같은 계열사인 에코프로비엠 포항공장 건설 당시 함께 건설되었습니다. 

 

현재 에코프로는 양극재에 대한 모든 사업에 도전하고 있습니다. 에코프로 그룹의 목적달성을 위해 필요한 중요 소재인 리튬공급문제에 대해 글로벌 기업들이 수세에 몰려있습니다. 그 이유는 EU에서 강제노동 금지법과 IRA법안의 주목적인 중국산에 대한 의존도를 낮추는 것입니다. 리튬의 주 생산지가 신장인데 EU 강제노동 금지법으로 인해 리튬관련 사업들이 어려움을 겪을 것으로 예상되기 때문입니다. 이로 인해 국내에서 베터리 관련 사업을 영위하고 있는 에코프로 그룹 중 리튬을 수입하여 수산화리튬으로 전환하는 에코프로 이노베이션이 반사이익으로 영업이익이 38% 상승하기도 했습니다. 

 

리튬을 이용한 베터리

리튬이온베터리는 백색황금, 백색석유라 불리는데 리튬은 스마트폰, 태블릿, 노트북 등 무선으로 사용되는 곳에는 대부분 리튬이 들어갑니다. 리튬은 1817년 스웨덴의 요한 아르프베드손이 발견하였는데요. 리튬은 양극재에 사용되고 있으며 가볍고 높은 에너지 밀도 덕분에 대용량 에너지를 저장할 수 있게 하였습니다. 전기자동차, ESS 등에 계속 사용되고 있습니다.

 

리튬 매장량

호주 중국 남미 국가에서 매장되어 있으며 현재 지각의 0.006%만이 리튬으로 매장되어 있습니다. 이로 인해 현재 리튬의 가격이 계속해서 상승하고 있죠. 하지만 그 대체제를 찾기는 쉽지 않은 상황인데요 그로 인해 바닷물 속이나 폐베터리 속의 리튬을 다시 활용하는 방법 등이 모색되고 있습니다.

 

리튬 채취방법

리튬은 광산에서 채취하는 방식과 염수에서 리튬을 채취하는 방법이 있습니다. 경암형 리튬과 염수형 리튬을 말하는데 경암형방식은 리튬 광물을 채굴하여 탄산나트륨 반응을 통하여 탄산리튬과 수산화리튬을 얻어냅니다. 염수형 방식은 고농도 소금호수에서 오랜시간 동안 증발시켜 탄산리튬을 얻어내는 방식을 말합니다. 많은 부지는 물론 물까지 소비해야 하므로 주민들의 불만이 많이 발생하고 있습니다. 더군다나 전세계 매장량 중 65% 정도가 염수에 존재합니다. 하지만 염수에서 리튬을 얻어내는 방식은 광산에서 얻어내는 것에 비해 어려워 공급이 쉽지 않은 상황입니다. 

 

염수에서 직접리튬추출 방식을 의미하는 염수식 DLE 기술이 주목 받고 있습니다. 염수 DLE는 오랜시간 물을 증발시켜 리튬을 얻는 방식이 아니라 흡착제 등을 통해 직접적으로 리튬을 뽑아내는 기술을 말하는데요.  단시간에 생산이 가능하고 넓은 부지가 가 필요하지 않아 기대되는 기술입니다. 현재는 미국의 리벤트가 유일하게 DLE 기술을 상업화하여 사용중입니다. 국내에서는 포스코 홀딩스가 관련사업에 진출하고 있습니다.

 

마무리

오늘 에코프로 이노베이션에 대해서 알아보았습니다. 사실 에코프로이노베이션이라는 기업 보다는 운영하고 있는 사업에 가장 중요한 부분인 리튬에 대한 내용이 대부분이었습니다. 그 이유는 리튬의 공급에 차질이 생긴다거나 중국이 광석에서 리튬을 얻어오는 과정에서 발생하는 환경오염이 심하기 때문에 이와 관련된 국제적 분위기, 규제 등에 집중해야 합니다. 그러기 위해서는 리튬에 대해 알아야할 필요성이 있기 때문입니다. 

 

 

 

[참고자료]

1. LG 에너지 솔루션

2. EV TODAY